인간이 생존하기 위해서는 음식물의 섭취로 보급되는 단백질ㆍ지방ㆍ탄수화물 등의 산화연소가 필요하다. 그러나 음식물을 섭취하지 않으면 기아에 빠져서 결국은 사망하게 된다.
기아는 만성기아와 급성기아로 분류되는데, 만성기아는 영양실조증과 같은 뜻으로 쓰이는 경우가 많다. 영양부족 상태가 장기간 지속되면 한 증세로 기아부종(飢餓浮腫)이 나타난다. 또 기아 때문에 조직이나 장기(臟器)의 세포가 위축되는 기아위축이 일어난다. 지방조직과 근육에는 위축이 빠르고 현저하게 나타나지만, 뇌와 심장에는 느리게 나타나고 그 정도도 가볍다. 한편, 급성기아는 단식 상태를 말한다. 물도 마시지 않으면 약 7일밖에 생존할 수 없지만, 물만이라도 섭취하면 50~60일 간은 생존이 가능하다. 기아감(飢餓感)과 식욕은 본질적으로 다르다.
기아감은 기아상태가 되면 일어나는 감각으로, 식욕이 충족되지 않기 때문에 일어나는 상복부와 심와부(心窩部)의 불쾌감이 주기적으로 나타난다. 그러나 식욕은 기아상태와는 관계없이 일어나는 일종의 상쾌한 감각을 가리킨다.