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남아프리카공화국 원주민의 역사는 분명하지 않다. 1652년 네덜란드 동인도회사가 동양무역의 보급기지를 케이프타운에 건설하면서 네덜란드인의 이주가 시작되었다. 이들은 주로 농업과 목축에 종사하고 자신을 네덜란드어로 농부라는 뜻의 보어(Boers)라고 불렀다. 오랫동안 그들은 자기 땅을 지키려는 원주민과 전쟁을 치렀다. 18세기 후반 영국이 네덜란드를 물리치고 케이프타운을 점령하고 1815년 영국의 케이프 식민지로 만들었다. 영국의 노예해방과 자유주의 정책에 반대했던 보어인은 1830년대부터 내륙으로 이동하였고 북으로부터 남하해 오던 반투계 부족들과 싸우면서 1852년 트란스발공화국을 1854년 오렌지자유국을 건설하였다.
1867년 오렌지자유국의 킴벌리에서 다이아몬드 광산이 발견되자 영국은 이 지역의 분할을 요구하고 1871년 영국령으로 만들었다. 1899년 보어인과 영국간의 보어전쟁(1899～1902)이 일어났다. 이 전쟁은 1902년 보어 측의 패배로 끝났다. 7년 후인 1909년 케이프 식민지·네이탈·오렌지자유국·트란스발공화국 등을 통합하여 자치적인 남아프리카 연방이 창설되었다.
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