약 58개국으로 이루어진 아프리카 대륙은 다른 대륙들과 비교해볼 때 문화적, 언어적, 이념적 그리고 국가 간의 차이들을 그 특징으로 가지고 있다. 각 국가들은 서로 다른 가치관이나 전통을 가지고 있다는 말이다. 이것은 곧 서로 다른 문화와 경제조직 그리고 국가 형태를 가지고 있음을 말해준다. 군주제에서부터 민주주의, 여러 가지 형태의 군사정치 그리고 남아프리카공화국의 인종차별통치에 이르기까지 그 형태는 실로 다양하게 나타나고 있다. 정치적으로 불안하고 군사정권과 시민정권 사이에 잦은 교체가 이루어지고 있다. 한 국가 내에서는 여러 가지 시민단체들 사이에서 일어나는 긴장들은 종종 동족살상으로까지 이어지기도 하는데, 이것은 영토분할에 있어서 인종적, 지역적 요소를 무시했던 식민통치세력에 의해 기인한다.
많은 국가들은 오늘날에도 여전히 식민지 시절의 유산과 힘겨운 싸움을 계속하고 있다. 동시에 불공정한 경제구조로 인해 경제발전은 큰 지장을 받고 있다.
몇몇 국가나 혹은 인구가 밀집되어 있고 또 통신시설이 집중되어 있는 지역에서는 산업발달이 이루어지고 있는데 반해서, 일부지역에서는 고립되어 있어 현대적인 의미에서의 산업발달은 생각할 수 없을 정도이다. 이 지역에 살고 있는 사람들은 대부분 농부들로서 가난하고 또 생계를 위한 경제활동만을 하고 있다.
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