유럽인의 도래 이전에 북아메리카의 원주민 인구가 어느 정도였는지에 대해서는 학자마다 의견이 분분하다. 물론 그 수치를 실제로 알 수 있는 방법은 없지만 몇몇 학자가 다양한 요인들을 적용하여 구체적인 숫자를 얻기 위한 여러 시도를 했다.
9백 80만, 1천 8백만, 1백 80만 등.. 그밖에도 여러 학자들의 의견은 분분하다. 앞으로도 연구가 계속되면 합의가 이루어질테지만 현재로서는 유럽인의 도래 이전에 북아메리카 원주민 인구가 1천만 명 이하였으리라는 의견에 대부분의 전문가가 동의하고 있다.
대부분의 학자들이 동의하는 사실은, 최초의 유럽인과 아프리카인에 의해 전파된 질병들 때문에 원주민 집단의 인구가 급격하게 감소했다는 것이다. 또한 전쟁이나 강제 이주, 그로 인한 기아 등을 포함한 의도적인 학살도 인구 감소에 중요한 역할을 했다. 모든 질병들이 우연히 전염된 것은 아니었다. 예를 들면, 1763년 펜실베니아의 영국군 사령관은 계획적으로 천연두균을 감염시킨 모포를 인디언들에게 보내도록 조처한 일이 있었다.
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