전통적으로 원주민들은 연장자이 말과 행동을 듣고 봄으로써, 아울러 일상적인 생활을 그들과 함께 함으로써 무엇인가를 배웠다. 이야기꾼의 발치에 모여 앉아 전사나 트릭스터, 정령들에 대한 이야기를 듣고 자란 인디언 아이들은 그 이야기 속에서 도덕, 철학, 그리고 종교에 대한 것들을 배웠다. 좀더 자라 청년이 되어서는 식량과 약에 쓰이는 식물들을 채취하고 손질하는 법, 사냥감을 추적하고 잡는 법, 옷이나 생존에 필요한 도구들을 만드는 법 등 어른으로서 마땅히 해야 할 일과 그에 필요한 기술을 배웠다.
이러한 전통적 학습 방식은 학교 교육에 의해 중단되었다. 학생을 자기 가족과 일년에 열 달이나 떼어 놓는 보호구역의 학교와 기숙 학교들은 인디언과 어린이들을 전통 문화와 단절시킴으로써 그들 전체를 백인 문화에 동화시키려 했다. 오늘날의 인디언 교육 정책은 이보다는 덜 가혹하지만, 대부분의 어린 인디언들은 여전히 주립학교에 다니고 있다. 그런데 이 주립학교 체제는 주류 백인 문화의 가치와 전통을 반영하고 있다는데에 문제가 있었다.
보다 원주민 전통을 배려하는 교육을 제공하기 위하여 아메리카 인디언 운동(AIM)과 같은 단체들이 최근에 인디언들을 위한 대안 학교 모델을 실험하고 있다.
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